Homenaje a Branco Cikatic, El tigre croata. Por David Leonardo Bárcena

Branco Cikatic acaba de fallecer (22 de marzo del 2020) tras una larga enfermedad, era conocido sobre todo por ser el primer campeón del mundialmente famoso torneo K-1, pero hay muchísimo más.

En este pequeño homenaje repasando su trayectoria reviviremos la historia y todas las fases de la evolución de los deportes de contacto desde los años 70 hasta prácticamente la actualidad. Descanse en paz este inmenso campeón que fue un héroe popular en su Croacia natal.

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Branco Cikatic ha hecho historia como uno de los más longevos luchadores de los deportes de contacto con más de veinte años sobre el ring; desde los inicios del Full contact al nacimiento del Muay thai en Europa y desde la irrupción de los macro torneos de K-1 en 1993 hasta la explosión de las MMA con el PRIDE, Cikatic ha estado presente como competidor y campeón en todos esos acontecimientos.

Con un estilo austero pero eficaz, tuvo una de las mejores derechas del circuito mundial, una mano de plomo que le brindo victorias memorables…

Branimir Cikatic mas conocido como Branco, la roca, nació el cuatro de octubre de 1955 en la bella e histórica ciudad de Split, a orillas del mar adriático en la antigua Yugoslavia.

Como muchos otros niños europeos, se inicio en la practica deportiva a través del Fútbol, el pequeño Branco en aquella época era un niño delgado y espigado, su entrenador de Fútbol le consideraba digamos “algo debilucho” y le recomendó la practica de las artes marciales para ponerse un poco mas fuerte…

El joven Branimir siguió los consejos de su entrenador, el Fútbol, sin duda, perdía un futuro defensa de hierro, pero el Kickboxing afortunadamente gano a uno de sus mayores pegadores.

A los doce años debuto en la practica del Taekwondo, años mas tarde y ya definitivamente conquistado por la disciplina marcial, empieza con dieciséis años sus entrenamientos en Karate Shotokan y en Judo, y a los dieciocho se inicia en uno de los deportes estrella de los países del bloque del este: el Boxeo amateur, deporte en el que consiguió un record de 16 victorias en 17 peleas.

También consigue el grado de cinturón negro en Karate y en Taekwondo.

En el año 1974, el Full contact o Full contact Karate, acababa de nacer y en los primeros campeonatos mundiales organizados por Mike anderson en Los Ángeles participaron dos Yugoslavos: el peso semipesado Budimir Yejnovic y el peso pesado Franc Brodar, como la mayoría de los pioneros estos eran hasta ese momento artistas marciales tradicionales y a su regreso de Los Ángeles impulsaron la practica del nuevo deporte en su país Yugoslavia, el joven Branimir formo parte de la primera generación de practicantes en Europa, la época en que aún se competía en tatami y con las populares protecciones de caucho de Jhon Ree, encontró aquí un deporte hecho prácticamente a su medida en donde podía combinar sus habilidades en las artes marciales con el boxeo.

En mayo de 1976 pelea por primera vez en Full contact, al poco su trayectoria debe

hacer una pausa, es tiempo de cumplir con el obligado servicio militar.

1978, Branco Cikatic forma parte como peso medio de la selección de Yugoslavia para los históricos primeros campeonatos del mundo amateur de Full contact de la recién nacida WAKO a celebrarse en Berlín, en este su primer torneo importante consigue llegar a semifinales donde pierde ante el experimentado americano Daryl Tyler que se proclamaría en el siguiente combate campeón del mundo.

En 1979 se proclama por primera vez campeón de Europa amateur en Milán en la categoría de menos de 79 Kg , al año siguiente vuelve a conseguir la medalla de oro en el campeonato Europeo esta vez en Londres, en 1980 revalida de nuevo su titulo europeo en Dublín y ya como profesional se proclama campeón del mundo en Miami, en los primeros combates profesionales que organiza WAKO en América, vence a un gran rival el Estadounidense Ray McCallum, en esta época Branco Cikatic es ya el mejor peso medio europeo y uno de los mejores del mundo, sus principales rivales rivales son derrotados como el Italiano Galessi ,campeón del mundo WAKO de -84 Kg. , o el Suizo, también campeón del mundo, Jean Marc Tonus que es derrotado por puntos en una gran velada en la localidad natal de Cikatic, Split, ante mas de 7.000 espectadores y la presencia de la televisión Yugoslava, todo un record para la época.

En 1982 en Berlín se proclama campeón de Europa de Full contact en profesionales, este mismo año viaja a Holanda, mas exactamente a Ámsterdam, su objetivo: iniciarse en el Kick boxing y en el Muay thai, dos disciplinas que están dando sus primeros pasos en Europa, el sitio elegido es el famoso Chakuriki Dojo de Tom Harrink, la visita no va del todo bien, sorprendentemente Harrink le recomienda que siga con el Full contact, juzga que el físico de Branco no es el mas adecuado para el Muay thai y el Kick boxing y que además desconoce por completo el trabajo de las terribles patadas bajas, los low kicks…

En 1983 se aúpa hasta el puesto numero 2 del ranking de la federación profesional de Full contact mas prestigiosa, la famosa P.K.A, vence en Caen al francés Ostolidi, en junio revalida su titulo de campeón de Europa también en Francia ante el campeón de Francia Chebab al que domina cómodamente y se adjudica una fácil victoria por puntos.

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El destino le lleva a encontrarse de nuevo con Tom Harrink en Suecia, Branco disputaba en Estocolmo un combate que casualmente fue arbitrado por el líder de los Chakurikis, Cikatic deja esta noche fuera de combate al campeón de Suecia y parece que esta vez si que logra impresionar a Tom Harrink que le invita oficialmente a entrenarse en el Chakuriki Dojo, un nueva etapa comienza para Branco Cikatic, el dojo Chakuriki es uno de los templos mundiales en cuanto a deportes de contacto se refiere y su nuevo entrenador y manager Tom Harrink tiene todos los contactos para conseguir las mejores peleas.

Como toda transición no va a ser fácil, y el cambio del Full contact al Thai kick boxing no es tan evidente como pueda parecer, en las primeras sesiones sufre una “indigestión” de Low kicks, el duro precio a pagar para llegar a dominar esta técnica. En 1985 debuta como luchador en Thai boxing y lLos primeros frutos del nuevo entrenamiento no tardan en caer, en 1986 y representando a la escuela de los Chakurikis se proclama campeón europeo profesional de Muay Thai (EMTA) al vencer por K.O. al holandés Oosterban, permanece imbatido como profesional y figura como número 1 en el ranking mundial Star system del periodista marcial Paul Maslak.

Cikatic esta en un puesto privilegiado entre la elite de los deportes de contacto, es un verdadero terror del ring con una pegada devastadora y forma parte de uno de los clubes mas prestigiosos los Chakurikis, no son pocos los potenciales adversarios que le rehuyen.

En 1987 el titulo mundial no se le podía escapar, y es en Ámsterdam donde va a disputar el cinturón de los semipesados de Muay thai W.M.T.A ante el púgil de color Británico Carl Adrian Thompson[i] , entrenado por uno de los pioneros del Muay thai en Gran Bretaña el Tailandés Master Sken, Cikatic esta en una de los mejores momentos de su carrera, se presenta en el ring muy fino con un físico impresionante, su rival Thompson se presenta también muy bien preparado , sin un gramo de grasa de más, son dos pesos semipesados secos los que se disputan la corona mundial de Muay thai, el combate comienza muy fuerte, olvidando la premisa de un primer round de observación, se intercambian derechas asesinas y low kicks malintencionados, en el segundo asalto Cikatic empieza a imponer su mayor variedad y potencia en los golpes, el luchador Ingles no obstante no pierde la cara, en el tercer asalto Branco realiza una combinación magistral; una izquierda abre el camino a una patada de giro de giro en salto que lanza a Thompson contra las cuerdas donde Branco encadena un gancho seguido de un terrible rodillazo y una derecha que dan con el Británico en la lona, el arbitro desgrana la cuenta de protección, el combate continua, Thompson es duro, Branco Cikatic sigue presionando y Adrian Thompson resiste como puede, hasta que una nueva avalancha de puñetazos al cuerpo y al rostro del Inglés hacen que el arbitro pare la pelea, Branco Cikatic se abraza a Tom Harrink, lo ha conseguido es el nuevo campeón del mundo de Muay thai, el gran Rob Kaman en persona hace los honores de ponerle el cinturón.

Después de este combate en 1988 empezaría una nueva carrera en boxeo profesional donde llegaría a campeón de Europa y del mundo dentro del peso crucero donde venció a Criis Eubank por el titulo WBO.

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En ese año se especulo con una posible gran pelea ante Rob Kaman que por desgracia para los aficionados nunca no llego a realizarse, entretanto a Branco Cikatik le surgió la posibilidad de disputar un combate de lujo en los Estados unidos frente al titular del peso semipesado en Kick boxing W.K.A. el extraordinario luchador Don “The Dragon” Wilson, la pelea tuvo lugar el 12 de septiembre de 1987 en Orlando, Florida, el estado natal de Don Wilson (por esta pelea cobro record 60.000$), este combate representaba mas que un simple titulo mundial, era también una especie de guerra entre Europa y América .

Desde de que en 1983 Rob Kaman se convirtió en el primer campeón del mundo europeo muchos otros cinturones mundiales habían caído del lado europeo y estaban bien atados en la cintura de campeones como el propio Rob Kaman, Richard Sylla, Fred Royers o el español Gerónimo Cañabate, por tanto, era casi una cuestión de honor para el Kickboxing americano el conservar este título.

Al llegar a Florida, Branco y su equipo se llevan su primer disgusto, dos días antes de la pelea, tras el pesaje y por un error en la conversión kilos a libras, Cikatic debe perder cuatro kilos… un handicap importante.

El combate creo mucha expectación en Estados Unidos y se escribió mucho sobre él en las principales revistas de artes marciales del país.

Branco Cikatic se presenta en el ring arropado por Tom Harrink y su equipo, con un impoluto record profesional de 30 victorias en 30 combates disputados, por su lado Don Wilson presento un récord de 57 victorias, 4 derrotas y un nulo, esta en juego el titulo mundial de Kick boxing W.K.A. de menos de 79 Kg. en poder del americano.

Los tres primeros asaltos son muy equilibrados, en el cuarto round Don Wilson esta a punto de hacer caer a Branco Cikatic con una serie de puños, quinto asalto; dos buenos low kicks interiores hacen mucho daño al americano, el arbitro sorprendentemente le deja recuperarse y recrimina a Branco que no esta permitido atacar a las articulaciones, definitivamente los árbitros americanos deberían reciclarse, en el sexto asalto Cikatic toma la iniciativa y se apunta el asalto, en el séptimo round Branco Cikatik sigue avanzando y se hace contrar con dos demoledores ganchos de derecha con la mano adelantada especialidad de la casa del Dragón Wilson, Cikatik totalmente grogui recibe la cuenta de ocho, la pelea se reanuda y Don Wilson muy hábil conecta un precisa combinación uppercut mas un gancho y vuelve a derribar a Cikatic, es el fin, Don Wilson gana la pelea por K.O. técnico y retiene su titulo mundial, Branco Cikatic conoce esa noche su primera derrota en el campo profesional.

El contrato para el combate estaba estipulado en dos peleas, pensado en el caso de una posible derrota de Wilson, como es de suponer a Cikatic no le concedieron este segundo combate.

En 1988 en Dusserdolf concede la revancha al británico Adrian Thompson al que vuelve a vencer revalidando su titulo del mundo de Muay thai en una velada con gran exito de publico y retransmitido por la televisión alemana.

El siguiente compromiso importante para Branco Cikatic es una nueva defensa de su titulo mundial de Muay thai ante Ernesto Hoost en esa época campeón de Europa en varias disciplinas de deportes de contacto y un luchador con una proyección y futuro mas que prometedores, el combate se escenifico en la ciudad de Ámsterdam.

Los dos hombres no sentían lo que se dice “simpatía” mutua, el combate fue una lucha sin tregua desde el primer tañido de campana, en el segundo asalto en una salida del cuerpo a cuerpo Cikatic derriba a Hoost con un gancho de izquierda y continúa golpeando con un low kick mientras su rival esta en el suelo, Hoost se revuelve lanzando patadas desde la lona, Ernesto recibe una cuenta de protección tras la caída, el ambiente es muy tenso…

Tercer asalto; Ernesto Hoost en fin de round conecta una velocísima serie de puñetazos al rostro de Cikatic que es contado en pie. Cuarto asalto; el combate es muy violento, y el arbitro tiene que intervenir varias veces para separar a los contendientes, en una de estas acciones y después del Stop del arbitro Cikatic golpea y derriba a Hoost con un gancho de izquierda, rápidamente el arbitro hace justicia descalificando a Cikatic y otorgándole la victoria y el titulo a Ernesto Hoost, Branco en un bonito gesto reconoce el error y levanta el brazo de su rival.

En 1989 en Wiesbaden, Alemania Branco tiene otra oportunidad para proclamarse campeón mundial en Kick boxing WKA después de su primer intento infructuoso ante Don Wilson, en esta ocasión se disputará el cinturón de menos de 86 kilogramos, el titulo esta vacante al renunciar el campeón, el americano James Warring para dedicarse por entero a su carrera en Boxeo profesional.

El coaspirante y rival designado para Cikatic será el holandés del Mejiro Gym Andre Manaart, la lucha es apretada, pero Cikatic se impone al final de doce asaltos y consigue por fin el ansiado cinturón.

Al año siguiente vuelve a pelear en su país y obtiene en Zagreb el campeonato del mundo de Kick boxing en la federación IKBF, también defiende este titulo con éxito en Ámsterdam.

En 1991 combate de nuevo por un titulo del mundo en Muay thai, la pelea tuvo lugar en Berlín frente al Francés Jean Attonga un especialista en la técnica de rodillas entrenado por el Español Méndez, la pelea es ganada por mínima diferencia por Cikatic.

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Los grandes combates le vuelven a llegar de nuevo en 1992, en marzo vuela hacia Las Vegas, Nevada para luchar en una gran velada en la que estarán la mayoría de los grandes campeones americanos titulada World martial arts challengue , el combate de fondo será la disputa del titulo mundial del peso pesado entre Branco Cikatik y la gran estrella americana Dennis Alexio, la velada es a lo grande, el habitual speaker de las grandes galas de Boxeo Michael Buffer se encarga de las presentaciones en el ring de las Vegas; Branco Cikatik con 34 victorias 1 derrota y 1 descalificación contra Dennis ”The Terminador” Alexio campeón del mundo del peso pesado, con un record de 50 victorias con 45 K.O.s y 1 derrota.

Curiosamente las dos únicas derrotas en los records de esa noche de Alexio y Cikatic se las infringió el mismo hombre: Don Wilson.

Como en su anterior aventura americana Branco Cikatic y Tom Harrink sufren los “malentendidos” con los americanos, esta vez hay un problema en la interpretación de las reglas, la pelea estaba pactada en Muay thai y de repente se transforma en combate de Kick boxing, la estrategia de Cikatic y Tom Harrink pierde peso, habían enfocado los entrenamientos en el uso intensivo de la rodilla…

El combate es embarullado plagado de irregularidades por ambas partes, Cikatic se agarra, Alexio entra con la cabeza por delante y parece más cómodo y más percutante con sus puños, Cikatic es advertido repetidas veces por el uso de técnicas de rodilla y le restan puntos.

En el tercer asalto después de un duro intercambio de puños, Branco conecta un nuevo rodillazo agarrando a Alexio, el arbitro para la acción para recriminar al yugoslavo y este recibe un uppercut extra de Alexio, Branco protesta al arbitro y de nuevo y con el combate parado es derribado con dos ganchos de izquierda a bocajarro, mientras cae Alexio intenta “rematarle” con un low kick a la cabeza…

Harrink protesta airadamente, la descalificación del americano parece inevitable, entretanto y mientras se espera la decisión se mantienen a las dos esquinas separadas intentando aplacar los ánimos, el veredicto no podía ser mas sorprendente se declara technical draw, ¡un autentico escándalo!, poco después en los vestuarios la cosa estuvo a punto de pasar a mayores, la tremenda injusticia haría perder el control al mas templado, y Branco tiene un carácter de guerrero, en el acaloramiento de la situación desafía a Alexio a una verdadera pelea entre bastidores…

Para ensombrecer aún mas el resultado del combate la I.S.K.A, federación encargada de sancionar el evento deshace en las semanas siguientes la decisión de technical draw y le conceden la victoria a Dennis Alexio por KO técnico, una de las decisiones mas escandalosas de la historia del Kickboxing y una prueba más del proteccionismo de las grandes federaciones a los campeones americanos.

En Junio de ese año 92 Cikatic viaja a Melbourne, Australia para intentar destronar al campeón mundial de los pesos superpesados W.K.A el australiano Stan “The Man” Longinidis que a sus 27 años esta en uno de los mejores momentos de su carrera, la comunidad Croata de Melbourne acude a animar a su compatriota que lógicamente tiene al resto de la parroquia en su contra, la pelea fue muy igualada y Branco con 36 años hizo un papel muy digno pero al final la lógica se impuso y el joven Longinidis se impone a medida que pasan los asaltos para acabar venciendo por decisión al termino de los doce rounds.

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Todo parecía indicar que la retirada del Tigre Croata esta cercana dada su edad, pero no, en 1993 Tom Harrink recibe una oferta del promotor japonés Ishi; necesita pesos pesados para la primera edición del torneo K-1, este nombre no le decía nada todavía a Harrink pero seguramente le cambio la cara cuando escucho que la prima para el vencedor seria de 100.000 Dólares americanos, toda una fortuna en comparación con lo que habitualmente ganaban los Kickboxers profesionales, Harrink llevo dos pesos pesados a este torneo Branco Cikatic y la joven estrella Peter Aerts.

El evento se celebro en Tokio el 30 de abril de 1993, en el primer cruce Cikatic pone fuera de combate al peso medio tailandés Champeuk Kiatsonkrit de un gancho de izquierda, de nuevo es con un gancho de izquierda como resuelve la semifinal ganando por K.O. al Japonés Masaaki Satake en un intenso combate. Es así que Branco se encuentra en la final con el favorito del torneo, el Holandés Ernesto Hoost. El respeto mutuo que se tienen los dos luchadores hace que el combate debute de forma tranquila hasta que a punto de finalizar el primer asalto en un cruce de manos Branco Cikatic consigue conectar su fulminante directo de derecha y dejar K.O. a Hoost, la alegría explota en el equipo Chakuriki, Branco a sus 37 años consigue el primer K-1 de la historia.

En el GP del 94 llega a semifinales y pierde con Satake por decisión justita para japonés que juega en casa y se retira después de conseguir la hazaña de noquear de nuevo a Hoost en el K-1 Legend de 1994.

La retirada viene por consecuencia de su edad y una lesión, sigue en sus negocios de seguridad hace incursiones en el cine de acción en Estados unidos, pero en 1997 después de varios intentos Ishi el dirigente del K-1 le convence para que vuelva al K-1 firmando un contrato de un año, también le dan 500.000 dólares por luchar en el Pride primeramente en reglas Kickboxing y después en MMA donde pasa con mas pena que gloria, perdiendo y descalificado, Cikatic siempre fue un luchador con mucho “carácter”. Sus últimas peleas fueron en Croacia en 1998 y en el 99 en Kakedameshi en Okinawa donde con 44 años noquea de una mano al hígado a sato de Japón.

Branco Cikatic falleció a los 65 años en la localidad croata de Solin el 23 de marzo del año 2020. Descansa en paz, leyenda.

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David Leonardo Bárcena Desde 1980, estudiante de artes marciales y deportes de contacto, no pudo ser antes… En 1989 publiqué mi primer artículo en la prensa marcial y después de años de publicaciones intermitentes volvemos con fuerza al tajo. Lector compulsivo y viajero insaciable.

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